含水シリカの球が規則的に配列することで光が回折し、虹色が現れる。この現象は「遊色効果」と呼ばれる。球の直径が光の波長と近いことが条件となる。

世界の産出量の約95%はオーストラリアが占める。中でもクーバーペディは「世界のオパールの首都」と呼ばれ、地表の過酷な暑さを避けるため、地下に街が築かれるほど乾燥した採掘地帯である。

水分を含む鉱物であるため、乾燥によってひび割れが生じることがある。石の内部には水が閉じ込められている。鉱物でありながら、完全な「固体」とは言い切れない性質を持つ。