溶岩が水に触れて急速に冷却されたとき、結晶化する時間がなかった——その結果がこの天然ガラスである。鉱物学的には、石ではなく非晶質固体に分類される。

メソアメリカのアステカ文明では、黒曜石でナイフや鏡が作られていた。割ると貝殻状に破断し、その断面は鋼鉄のメスよりも薄い刃となる。現代でも一部の外科用メスに黒曜石が用いられている。

日本でも縄文時代から利用されており、北海道の白滝や長野の霧ヶ峰が主要な産地とされる。石器時代の交易路を辿ると、黒曜石の流通経路が見えてくる。この石は、古代のネットワークを可視化する。