ギリシャ語の「kyanos（青）」が語源。鉱物学的に特異な性質を持つ——結晶の方向によって硬度が異なる。縦方向はモース硬度4.5、横方向は7。ひとつの石の中で、硬さが倍近く違う。

変成岩の中で高圧条件下に形成される。その過程から、地質学者は地殻の圧力履歴を読み取る指標鉱物として扱う。石そのものが、地球内部で何が起きたかを示す記録になっている。

ブラジル、ネパール、ケニアなどから産出する。板状に結晶が並ぶため、原石は刀身のような形をしていることが多い。