ギリシャ語の「onyx（爪）」を語源とする。神話では、キューピッドがアフロディーテの爪を切った際、その爪が石へと変化したと伝えられている。

カルセドニー（玉髄）の一種であり、黒一色に見えるものが多いが、本来のオニキスは白と黒の縞模様を持つ。この層状の色差を活かし、浮き彫りにする「カメオ」の素材として古代ローマ時代から加工されてきた。層の違いそのものが、彫刻における明暗表現となる——石の構造が、そのまま表現手法になっている。

主な産地はブラジル、インド、ウルグアイ。古代から現代まで、途切れることなく使われ続けてきた数少ない石のひとつである。